L’Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, opera monumentale diretta dal filosofo Denis Diderot (1713-1784) e dal matematico Jean-Baptiste d’Alembert (1717-1783), rappresenta probabilmente la più straordinaria utopia del secolo dei Lumi; secolo che di utopie ne produsse molte e che dietro la chiarezza cristallina delle sue enunciazioni nascondeva i forti antagonismi che in Francia sfociarono nella Rivoluzione.

Oltre ai 21 volumi di testo, il progetto conta ben 12 volumi di immagini che compongono la Raccolta di tavole, le celebri planches incise su lastre di rame pubblicate nell’arco di oltre tre decenni, tra il 1746 e il 1780, con una tiratura di ben 4250 copie (decisamente elevata per l’epoca e per un lavoro di tale portata).

Se l’opera non naufragò definitivamente – come aveva più volte rischiato di fare, sommersa da innumerevoli difficoltà e oggetto di feroci ostilità soprattuto da parte delle autorità ecclesiastiche – lo si deve anche a collaboratori del tutto fuori del comune. Uno su tutti: Louis-Jacques Goussier (1722-1799), personaggio eclettico e preparatissimo, a un tempo fisico, matematico e pittore.

«Non solo Goussier era abile nel rimaneggiare le tavole tratte da raccolte varie – scrive lo storico Jacques Proust – accertando talora sul posto questo o quel particolare. Su richiesta di Diderot, condusse anche una serie di ricerche in provincia. Trascorse così sei settimane nella cartiera di Montargis, un mese nella fonderia di ancore di Cosne-sur-Loire, sei mesi in totale nella Champagne e in Borgogna per studiare le grosse fucine e le fabbriche di specchi. Prese schizzi sul posto, si fece spiegare dagli stessi imprenditori le attrezzature, le macchine e il loro funzionamento».¹

Preso in forze da d’Alembert, Goussier probabilmente è già vicino a Diderot nel 1749 quando questi tenta di coordinare i lavori di preparazione dell’Encyclopedie dalla cella di Vincennes, ove era stato rinchiuso (per la verità sotto regime piuttosto blando) per via di alcuni suoi scritti. Ed è a Goussier che si deve non solo la realizzazione di gran parte dei disegni preparatori per le planches ², ma anche la redazione di numerosi testi esplicativi che corredano le immagini e, cosa non meno importante, i lavori di coordinazione e di supervisione dell’intera Raccolta.

Ne risulta che i testi redatti da Goussier come spiegazione delle tavole da lui stesso disegnate, figli entrambi di una ricerca sul campo anziché di compilazioni da lavori precedenti, spesso evidenziano un più alto livello di ricerca rispetto ai corrispettivi lemmi presenti nei volumi di testo della stessa Enciclopedia. È il caso, ad esempio, del suo piccolo trattato sulla Forgiatura delle ancore, o quelli sulla Fusione delle campane o sulla Stampa delle incisioni su rame.

L’utopia sulla quale si fonda l’Encyclopedie è erede di quel pensiero affermatosi dopo la scoperta del Nuovo Mondo – e coltivato soprattutto dai grandi scienziati naturalisti del XVI secolo, come Leonhard Fuchs (1501-1566), Conrad Gessner (1516-1565) e Ulisse Aldrovandi (1522-1605) – secondo il quale l’intero universo biologico, gli animali e i vegetali, come pure il regno minerale, potesse essere racchiuso per intero nel Grande libro della natura. Entro il quale, secondo la loro idea tanto affascinante quanto irrealizzabile (col senno di poi), ogni cosa avrebbe trovato una sua collocazione chiara e definita in un casellario ideale; ordinata, descritta e, come si diceva, picta (dipinta), poiché le immagini sono in grado di mostrare ciò che le parole, per loro natura, non dicono, assurgendo a elemento non già decorativo ma di conoscenza.

La Raccolta di tavole che accompagna i volumi di testo è una straordinaria utopia proprio perché «tutto in essa è trasparente, limpido, senza mistero. È tutto è segno. I muri delle fabbriche, dei laboratori, delle botteghe vengono abbattuti per mostrarci quanto di solito vi si fa fuori della vista dei passanti. Per questo le tavole non si possono leggere senza le spiegazioni che le corredano, e viceversa. Viste e lette insieme, fanno vedere l’universo naturale e il mondo degli artefatti creati ed impiegati dall’uomo, nella loro realtà, senza aggiungervi né togliervi niente. Così concepita, naturalmente, la Raccolta di tavole dell’Enciclopedia non poteva essere che un’utopia: pura illusione la sua perfetta leggibilità, la sua malia è quella d’una illusoria certezza^»3.

Con il tempo, il fallimento della pretesa di dominare tutte le cose per mezzo della ragione e il riconoscimento dei limiti dei propri strumenti di pensiero, diverrà un punto di forza decisivo per l’avanzamento delle conoscenze, dove pure a fronte di conquiste straordinarie si arriverà a riconoscere la parzialità dei propri modelli e la loro provvisorietà. Ecco dunque che diviene di primaria importanza proprio la condivisione dei saperi, perché possano fornire una base solida sulla quale costruire – e ricostruire – un presente e un futuro.

Diderot delinea assai chiaramente gli obiettivi e la ragion d’essere dell’Encyclopedie nella voce omonima dell’opera, quegli stessi obiettivi che lo spronano a portare a termine il progetto, sia pure tra mille difficoltà, anche dopo che molti collaboratori, compreso lo stesso d’Alembert, decidono di abbandonarlo:

«Questa parola significa ‘concatenazione delle scienze’, essendo composta dalla preposizione greca in e dai sostantivi greci circolo e conoscenza. Scopo di un’enciclopedia è infatti raccogliere le conoscenze sparse sulla faccia della terra, esporne ai nostri contemporanei il sistema generale e trasmetterle ai posteri, affinché l’opera dei secoli passati non sia stata inutile per i secoli a venire; affinché i nostri nipoti, resi più istruiti, diventino nello stesso tempo più virtuosi e felici; e affinché noi non dobbiamo morire senza aver ben meritato del genere umano».

1) Jacques Proust, Il recueil de planches dell’Encyclopédie, in L’Encyclopédie di Diderot e d’Alembert. Tutte le tavole, prefazione di Piergiorgio Oddifredi, saggi introduttivi di Jacques Proust, note e commenti alle tavole di Giancarlo Buzzi, Arnoldo Mondadori Editore, Milano 2009, p. 12.

2) Contando i numerosissimi disegni a firma di Goussier e quelli che firmati non sono ma che pure vanno attribuiti a lui, si può stimare che egli complessivamente realizzò i disegni di circa i due terzi di tutte le 2.500 planches dell’Encyclopedie, affidando poi ad altri collaboratori il compito di tradurli in incisioni su rame (calcografia) per la stampa.

3) Jacques Proust, cit., p. 14.

Si sarà curiosi di conoscere la ragione primitiva di questa tavola, e perché, per esempio, si mette la quinta in proporzione di 3 a 2 e l'ottava di 2 a 1; e perciò bisogna fare un monocordo [vedi spiegazione del monocordo pitagorico facendo clic qui], che non sarà altro che un regolo di legno diviso in 360 parti uguali di due linee ciascuna o circa, lunghe da 5 a 6 piedi.

Si monterà questo regolo con una corda flessibile o di latta, di tutta la lunghezza delle 360 divisioni.

Occorrerà anche una seconda corda dello stesso materiale della prima, della stessa lunghezza e spessore montata con lo stesso accordo all'unisono.

Questa corda sarà sempre pizzicata a vuoto e in tutta la sua lunghezza, mentre si colpirà la prima a destra o a sinistra del cavalletto mobile.

Lo strumento è così disposto e accordato.

• Spostate il cavalletto sulla prima corda al numero 180, che ne è la metà; pizzicate a destra e a sinistra del cavalletto, e poiché la parte destra e la parte sinistra sono ugualmente 180 numeri ciascuna, esse vi daranno l'uno e l'altra un insieme in perfetto unisono, e nello stesso tempo la proporzione 1 a 1.

• Per rendere ragione alle proporzioni della tabella occorre un principio. Questo principio è che la parità deve essere per rapporto pari alle differenze proporzionali che si trovano dentro alla seconda corda che suona sempre il tono grave, e le parti della prima corda che suonano il tono acuto di una parte, e le proporzioni armoniche della tabella. Cioè, pizzicate la prima corda ai due lati del cavalletto; questi due lati, che sono di 180 ciascuno, suoneranno il do acuto, e la seconda corda che è immaginata di 360, suonerà il do grave, ottava (grave) del do acuto; e ciò sarà per la proporzione di 2 a 1, o altrimenti due corde di 180 divisioni contro 360.

• Ponendo quindi il cavalletto al numero 240, se si pizzica il lato 240, e la seconda corda che è vuota, otterrete una quinta ben formata, e contemporaneamente la proporzione di 3 a 2; ecco la prova. La quinta è al tono grave come 240 a 360, ora, tra 240 e 360 c'è una differenza proporzionale, che è di 120, ma 120 si trova 3 volte compreso in 360, e due volte in 240, che è una differenza di 3 a 2: dunque la quinta è anche in proporzione di 3 a 2 col suono grave.

• Spostate da là il cavalletto al numero 270, pizzicate questa parte di corda, e nello stesso tempo la corda del suono grave, voi avrete una quarta, e la proporzione di 4 a 3.; poiché la differenza che si trova tra 360 e 270, si deve trovare dentro al suono grave e la quarta; ora questa differenza è di 90 divisioni, che sono 4 comprese in 360 e 3 in 270. La differenza del tono grave alla quarta è dunque di 4 a 3.

• La terza maggiore troverà il suo posto al numero 288, di cui la differenza proporzionale fino a 360 è di 72 divisioni; questa differenza si trova 5 volte in 360 e 4 volte in 288: dunque la differenza proporzionale dal tono grave alla terza maggiore è di 5 a 4.

• Il numero 300 sarà il posto del cavalletto per la terza minore, e la differenza di 360 da 300 sarà anche quella della corda intera con la terza; ora questa differenza, che è di 60, si trova compresa 6 volte in 360 e 5 volte in 300. La proporzione armonica di 5 a 6 è dunque quella della terza minore.

• La seconda minore si trova sotto il cavalletto al numero 320. C'è un vuoto di 40 tra 360 e 320, che forma la differenza proporzionale di questi due numeri; è anche la differenza che bisogna trovare tra la corda e il vuoto e questa è la seconda maggiore. Ora, 40 è compreso 9 volte in 360 e 8 volte in 320; la proporzione della seconda maggiore è per conseguenza di 9 a 8.

• La seconda minore si trova al numero 324; da 324 fino a 360, c'è una differenza di 36 che si trova 10 volte nella corda intera che si suppone lunga 360 e 9 volte nella parte della corda della grandezza di 324: è dunque la proporzione di 10 a 9 che appartiene a questa seconda minore.

In effetti, finché non si aggiungerà niente, e non si toglierà niente a ciascuno dei due suoni, che, si suppongono produrre ognuno 8 battimenti, è certo che conservano sempre la stessa uguaglianza, andranno sempre a pari, e formeranno tra loro ciò che si chiama l'unisono.

Se al contrario a uno degli unisoni si aggiunge un secondo battimento, tanto che l'altro unisono sia fermo e allo stesso tono, si avranno 2 battimenti d'aria contro uno, e la proporzione di 2 a 1; due battimenti per il do acuto, e uno per il do grave.

E se si aumentano questi due battimenti di ottava di una terza, si avrà per la quinta tre battimenti al posto di due, perché la quinta è composta di due movimenti in ragione di 5 suoni, di cui uno batte l'aria due volte mentre l'altro lo batte tre volte.

Dove non arriva che una corda che sarà divisa in questo modo, tale che lascerà tre parti da un lato e due dall'altro, si avrà necessariamente la quinta, perché il lato che ha tre parti batterà 2 volte l'aria, mentre questo - che non ne ha che 2 - lo batterà 3 volte, essendo reciproco il numero dei battimenti rispetto alla lunghezza della corda.

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