Grazie ai resti rinvenuti negli insediamenti romani di Pompei e Budapest ed alle descrizioni contenute in alcuni scritti di antichi cronisti, ci sono note le caratteristiche tecniche dell'organo primitivo all'epoca chiamato "Hydraulos"; questo termine è stato successivamente tradotto nell'espressione "organo idraulico".

L'"Hydraulos" era alimentato da aria compressa attraverso pompe manuali in recipienti contenenti acqua, aveva una sola tastiera ed era già dotato di alcuni registri.

L'hydraulos fu concepito come oggetto di curiosità scientifica, per spiegare cosa poteva fare l'acqua, per questo non si evolse mai al punto di "strumento musicale".

Tutto ciò accadde in Grecia, ma è grazie ai romani che noi oggi abbiamo l'organo. Alla loro conquista del territorio ellenico (siamo attorno al 146 a.C.), infatti, considerarono che questo strumento era di grande valenza, ed importandolo a Roma ne fecero grandissimo uso in teatri e circhi.

Durante il primo millennio dopo Cristo, al primitivo strumento alimentato tramite pressione fornita dall'acqua iniziò a sostituirsi un nuovo tipo di organo, prototipo di quello moderno e principio dell'evoluzione che sarebbe seguita nei secoli successivi; ed è in quel periodo che l'organo iniziò ad essere considerato dalla Chiesa d'Occidente come strumento liturgico, contrariamente a quanto avvenuto in Oriente, ove ancora oggi l'organo a canne mantiene la sua connotazione profana e non è ammesso alla liturgia.

Risale al 757 d.C. una delle prime testimonianze dell'uso dell'organo in chiesa. In quell'anno l'imperatore Costantino V donò a Pipino, Re dei Franchi, un organo che fu poi collocato nella chiesa di Compiègne dedicata a S. Cornelio Martire.

Rispetto all'"Hydraulos" negli organi dell'Evo antico ad ogni tasto corrispondevano diverse canne in successione armonica che dovevano suonare sempre contemporaneamente, senza alcuna possibilità di scomposizione tra le varie file con un comando di registro.

Durante il Medio Evo la tastiera, dalle notevoli limitazioni primitive dovute ad una composizione di meno di due ottave, fu progressivamente sviluppata anche fino a quattro ottave e i tasti, in origine simile a grandi leve, assunsero la forma utilizzata ancor oggi.

Ulteriori evoluzioni fondamentali seguirono negli anni XIV e XV con l'introduzione della pedaliera e la "riscoperta" (attraverso concetti e meccanismi differenti ma efficienti ed utilizzati ancora ai nostri giorni) della possibilità di dividere le sonorità attraverso il criterio del registro.

Le conseguenze immediate di tale riscoperta furono le profonde variazioni nella disposizione delle canne sul somiere, che assunse uno sviluppo per file ordinate, in maniera che ciascuna di essere fosse inseribile autonomamente.

Già prima del rinascimento si delinearono le differenze costruttive che caratterizzano gli organi della varie zone europee nel corso dei secoli recenti: in Italia, fin verso la seconda metà dell'ottocento, rimane predominante un modello d'organo di dimensioni spesso contenute, raramente con più di una tastiera ma con divisione di molti registri in bassi e soprani, con predominanza di sonorità trasparenti e cristalline dei Principali e dei Ripieni.

Oltralpe si consolida il primato di organi di maggiori dimensioni, articolati in vari piani e corpi sonori corrispondenti a più tastiere, ove le sonorità dominanti possono essere quelle severamente solenni delle "Mixturen" (Germania), quelle brillantemente vivaci dei "Cornets" e delle "Trompettes" (Francia) fino alla squillante grandiosità della "Trompeteria" (Spagna), ossia delle trombe orizzontali in varie estensioni e timbriche.

Artefici dell'evoluzione dell'organo sino ai nostri giorni furono i numerosi artigiani organari diffusi in tutta Europa; in particolare limitandoci ai principali organari della tradizioni Italiana di scuola lombarda, citiamo per l'importanza della loro opera le famiglie Antegnati di Brescia, Serassi di Bergamo, Carrera di Legnano, Amati e Lingiardi di Pavia, Prestinari di Magenta.

Parallelamente all'evoluzione strutturale dell'organo si sviluppa un'immensa letteratura musicale a cui accanto a numerosissimi autori minori, collaborano autentici geni musicali quali Andrea e Giovanni Gabrieli, Girolamo Frascobaldi, Johann Sebastian Bach, César Franck, Max Reger, Franz Liszt,e in misura minore rispetto a quelli citati  anche Mozart, Brahms, Haydn e Mendelssohn-Bartholdy, i quali con la loro impareggiabile arte hanno scritto stupende pagine di musica che ci permettono di gustare la bellezza musicale dell'organo a canne, da Mozart definito il "Re degli Strumenti".

La maggior parte degli organi che venivano costruiti in Italia aveva una sola tastiera (anche se nella seconda metà del ‘700 ne fu costruito uno di sette tastiere nella chiesa di S.Pietro a Trapani): in genere questa tastiera aveva un’estensione piuttosto limitata, di una quarantina di tasti, e la prima ottava era ‘in sesta’ (o ‘scavezza’).

Ciò significava che questa ottava non aveva la successione delle note, come le ottave normali (che seguono ad essa): iniziava dal tasto ‘Mi’ a cui, però, corrispondeva la nota ‘Do’; al tasto ‘Fa#’ corrispondeva la nota ‘Re’ mentre al tasto ‘Sol#’ corrispondeva la nota ‘Mi’. A causa di questo, in quest’ottava mancavano 4 note: Do#, Mib, Fa#, Sol#.

La musica che veniva eseguita a quell’epoca era composta in tonalità che non esigeva la presenza di quei tasti mancanti.

A questo punto è necessario spiegare la differenza che esiste tra le canne di tipo ‘labiale’ e quelle di tipo ad ‘ancia’.

Nelle canne ’labiali’ (come quelle di Flauto, Principale, Viola, ecc.) il suono viene emesso dal taglio trasversale situato poco al di sopra dell’imboccatura di ogni canna: si forma una turbolenza, che fa entrare in vibrazione la canna.

Pertanto il suono che viene generato da queste canne è generalmente molto armonioso e di scarsa potenza. Nelle canne ad ‘ancia’ (come quelle di Tromba, Clarino, Fagotto, Bombarda, ecc.) il suono viene generato dalla vibrazione di una lamina metallica situata all’interno dell’imboccatura (alla base della canna) e fuoriesce dall’estremità superiore; la ‘tuba’ svolge la funzione di padiglione acustico per rinforzare il suono.

Pertanto il suono che viene emesso è di per sé stesso molto potente; per di più se le collochiamo orizzontalmente all’esterno della cassa, in direzione della navata, esse acquistano una potenza veramente eccezionale.